1897-1979
Etats-Unis
Réalisatrice
Née en Californie, Dorothy Arzner est d’abord étudiante en médecine, puis conductrice d’ambulance pendant la Première Guerre mondiale. A son retour elle décide d’abandonner la médecine pour le cinéma. Sa carrière commence par un travail de secrétariat pour le réalisateur William C. DeMille, puis elle devient monteuse pour la filiale de Paramount Realart Films, et travaille sur de nombreuses comédies de Bebe Daniels. Le réalisateur James Cruze, impressionné par le montage par Dorothy Arzner du film de Valentino Blood and Sand [Arènes Sanglantes], l’engage pour The Covered Wagon [La Caravane vers l’Ouest]. Elle écrit ensuite le scénario de Old Ironsides mis en scène par Cruze (1926).
Une réalisatrice engagée
En 1927, Arzner réalise son premier film pour la Paramount, Fashions for Women qui est un succès. Elle dirige alors Esther Ralston dans Ten Modern Commandments et Clara Bow dans Get your Man (1927), puis Nancy Carroll dans Manhattan Cocktail (1928). En 1929, elle met en scène le premier film parlant de Clara Bow, The Wild Party [Les Endiablées] qui est un des grands succès de l’année : situé dans un collège de filles, le film contient des allusions lesbiennes qui reviendront souvent dans son œuvre. Elle-même homosexuelle assumée, elle adopte les vêtements masculins et les cheveux coupés courts.
Ses films suivants contiennent souvent une bonne dose de féminisme et mettent en scène des femmes libres et indépendantes, comme Ruth Chatterton dans Anybody’s Woman et Sarah and Son (1930), Judith Wood et Dorothy Hall qui jouent deux sœurs émancipées dans Working Girls (1931). En 1933 avec Christopher Strong, elle est la première à faire jouer Katharine Hepburn en pantalon, orientant sa carrière vers des femmes athlétiques à la sexualité ambigüe.
Fin de carrière
En 1932 Arzner quitte Paramount et travaille comme indépendante pour différents studios. Elle tourne pour Goldwyn l’adaptation de Nana (1934) qui doit lancer la carrière d’Anna Sten mais qui est un échec. En 1936 elle est la première femme à rejoindre la Guilde des Réalisateurs. Elle tourne deux films avec Joan Crawford, The Last of Mrs Cheyney et The Bride wore Red (tous deux 1937), et Dance Girl Dance (1940) avec Maureen O’Hara. En 1943, elle abandonne la réalisation de longs métrages, et réalise des films de formation pour le Corps d’Armée Féminin. Elle se retire du cinéma actif après la guerre pour donner des cours au Playhouse de Pasadena et à UCLA.