1897-1986
Autriche, Allemagne
Actrice
Fille de commerçants juifs et née en Galicie dans l’Ukraine actuelle, Elisabeth Bergner fait ses débuts au théâtre à Innsbruck en 1915. Elle travaille à Zurich, à Vienne (où elle pose pour le sculpteur Wilhelm Lehmbruck qui tombe amoureux d’elle, et se suicide en 1919), et à Munich. Puis elle arrive à Berlin en 1921, et travaille pour des productions de Max Reinhardt. Elle devient une actrice populaire au théâtre et une grande interprète de Shakespeare.
Le cinéma allemand des années 20
Elisabeth Bergner débute au cinéma en 1923 dans Der Evangelimann pour le Danois Holger-Madsen. L’année suivante Paul Czinner la fait jouer dans Nju le rôle d’une femme mariée détruite par sa passion pour un poète. C’est le début d’une collaboration fructueuse, aussi bien professionnelle que personnelle (ils se marieront en 1933), avec des films comme Der Geiger von Florenz [Le Violoniste de Florence] où elle s’enfuit de son pensionnat déguisée en garçon, Liebe [Histoire des Treize] (1927) d’après Balzac où elle incarne la duchesse de Langeais, et Fräulein Else [Mademoiselle Else] où elle est une jeune fille qui préfère la mort au déshonneur. En 1931, elle tourne dans les versions anglaise et allemande de Ariane, toujours avec Czinner.
Emigration
Juifs tous les deux, Bergner et Czinner émigrent à Londres puis en 1940 aux Etats-Unis. Leur film anglais The Rise of Catherine the Great (1934), avec Douglas Fairbanks jr, est interdit en Allemagne en raison des lois anti-juives. Son rôle de Gemma Jones dans Escape me Never (1935) lui vaut une nomination à l’Oscar, et elle joue Rosalinde dans As you like it (1936). Mais son seul film à Hollywood, Paris Calling (1941) n’a pas de succès.
Après la guerre elle travaille à New York, puis retourne en Angleterre en 1950, puis en Allemagne en 1954. Elle joue au théâtre et fait son retour au cinéma en 1961. Elle joue pour la dernière fois au théâtre en 1973.