1895-1976
Etats-Unis
Réalisateur, chorégraphe
Fils de l’actrice Gertrude Berkeley, Busby Berkeley débute sur scène dès son plus jeune âge. Puis pendant la Guerre il réalise des spectacles pour l’armée américaine. Devenu ensuite acteur et metteur en scène de théâtre, il se découvre un don pour diriger des numéros de danse compliqués, et devient vite un des principaux chorégraphes de Broadway. Florenz Ziegfeld l’engage pour A Connecticut Yankee on King Arthur’s Court, et un peu plus tard Eddie Cantor propose qu’il dirige les numéros de danse dans l’adaptation au cinéma de la production Ziegfeld Whoopee ! (1930).
Les comédies musicales au cinéma
Busby Berkeley étend alors le rôle du chorégraphe jusqu’à une vraie réalisation pour les numéros de danse (mouvements de caméras, notamment plongée verticale, gros plans). En 1932 il signe un contrat de 7 ans chez Warner Bros. Il travaille à partir de 42nd Street (1933) sur une série de comédies musicales, réalisées par d’autres mais dont le succès est dû en grande partie aux numéros musicaux de Berkeley. Leur intérêt réside moins dans la thématique abordée que dans les nombreux numéros musicaux qui mettent en scène une foule de danseuses formant des kaléidoscopes humains, l’une des spécialités du chorégraphe. Dans Gold Diggers of 1933 (1933) de Mervyn LeRoy, des filles font rouler des pièces d’or géantes; dans Dames (1934) de Ray Enright (mais qu’il co-réalise), les pièces d’un puzzle géant s’assemblent pour constituer le portrait de l’actrice Ruby Keeler.
Dès 1933, Berkeley réalise lui-même de nombreux films, comme She had to say yes (1933), Gold Diggers of 1935 (1935) tout en continuant à signer les chorégraphies de films mis en scène par d’autres. En 1939, il entre à la MGM et lance de nombreux artistes, parmi lesquels Mickey Rooney, Judy Garland, Gene Kelly. Après avoir dirigé Gene Kelly dans son premier film, For me and my Gal (1942), il se retire du cinéma après Take me out to the Ball Game (1949). Quelque peu oublié dans les années 50 il revient triomphalement à Broadway avec certaines de ses anciennes stars comme Ruby Keeler et Eleanor Powell.