1897-1987
Etats-Unis
Actrice
Née à Brooklyn, Virginia Flugrath est poussée vers le spectacle par sa mère tout comme ses deux sœurs, qui deviendront également actrices (Edna Flugrath et Shirley Mason). Elle apparaît donc sur scène dès l’âge de 3 ans, et joue en particulier au Hudson Theater de New York. A 16 ans elle remporte un grand succès dans Poor Little Rich Girl de David Belasco. Puis elle fait des tournées de vaudeville avec Dustin Farnum dans The Little Rebel.
John H. Collins
Elle débute au cinéma en 1910 sous le nom de Viola Dana, avec notamment A Christmas Carol de J. Searle Dawley, d’après Dickens. Peu après elle devient une des stars de la compagnie Edison dans ses studios du Bronx. Elle tombe amoureuse du réalisateur John Hancock Collins avec qui elle tourne The Stone Heart et Gladiola (1915), et ils se marient la même année.
Viola Dana continue à travailler dans les films de Collins chez Edison comme Children of Eve (1915), un mélodrame sur fond de drame social, l’incendie d’une usine inspiré par le cas réel de la Triangle Shirtwaist Factory en 1911. Ils tournent également ensemble The Innocence of Ruth (1916), où elle est une orpheline adoptée par un homme riche, et The Cossack Whip (1916), un drame située en Russie pré-révolutionnaire.
Le succès de ces films pousse le producteur B. A. Rolfe à offrir au couple un contrat dans sa compagnie Rolfe Photoplays, distribuée par la Metro. Ils acceptent l’offre en 1916 et tournent plusieurs films importants pour Rolfe / Metro, dont en 1917 The Girl Without a Soul où Viola interprète deux sœurs aux caractères très différents, et Blue Jeans, où elle inverse le schéma classique en sauvant Robert Walker d’une mort certaine sous une scie électrique.
En 1918 pendant l’épidémie de grippe espagnole Rolfe ferme son studio de New York pour envoyer son personnel en Californie. Viola part avant Collins qui terminait un film pour le studio. Collins contracte la grippe et meurt d’une pneumonie à New York en octobre 1918.
Suite de sa carrière
Viola Dana reste alors en Californie et continue à travailler pour la Metro. En 1920 elle se fiance à Ormer Locklear, aviateur et vétéran de l’armée. Mais Locklear se tue dans un accident d’avion en août 1920 pendant le tournage d’un film (sous les yeux de Viola). Locklear inspirera le film de Robert Redford The Great Waldo Pepper (1975).
Viola Dana continue à tourner dans les années 20 mais sa popularité diminue progressivement. Elle apparaît cependant en vedette dans Merton of the Movies (1924) de James Cruze avec Glenn Hunter, dans Open all Night (1924), comédie matrimoniale avec Raymond Griffith réalisée par Paul Bern. Winds of Chance (1925) de Frank Lloyd la montre au centre d’un triangle amoureux au temps de la ruée vers l’or, et dans The Ice Flood (1926) de George B. Seitz, elle dérive sur un bloc de glace et elle est sauvée par son amoureux Kenneth Harlan.
Un de ses derniers rôles importants est dans le premier film de Capra pour la Columbia, That Certain Thing (1928). Elle tourne avec sa sœur Shirley Mason dans The Show of Shows (1929) de John Adolfi, avant de se retirer de l’écran la même année, après avoir tourné dans plus de 100 films.