1906-1975
Etats-Unis, France
Actrice
Fille d’un musicien et d’une blanchisseuse de Saint-Louis, Josephine commence étant enfant à se produire dans les rues et devient choriste dans des comédies musicales. Mariée une première fois à 13 ans, elle se remarie à 15 ans avec un certain William Baker et commence à se produire comme danseuse. Ambitieuse, elle quitte son mari pour tenter sa chance à New York, et se fait engager pour plusieurs spectacles à Broadway. Elle rencontre alors Caroline Regan qui l’emmène à Paris en 1925 et fait d’elle la star du spectacle qu’elle y monte : la Revue Nègre. Sa voix sexy, ses danses lascives et son charisme lui valent un énorme succès. En 1927 elle dirige une revue aux Folies Bergère avec la célèbre danse des bananes. Elle se lance également dans la chanson, et remportera un énorme succès en 1931 avec J’ai Deux Amours.
C’est à cette époque que Josephine Baker débute au cinéma avec La Sirène des Tropiques (1927) d’Henri Etiévant et Mario Nalpas. Le film exploite son personnage de sauvageonne exotique au cœur d’or tout en mettant en évidence ses talents de danseuse. On la voit plus tard dans des films parlants comme Zouzou (1934) de Marc Allégret avec Jean Gabin, et Princesse Tam Tam (1935). Devenue citoyenne française en 1937, elle s’engage dans la Résistance pendant l’occupation nazie. Après la guerre, elle met sa fortune au service d’associations humanitaires, et adopte 11 enfants de diverses nationalités. Ruinée, elle revient brièvement à la scène, notamment en 1974, et préparait une revue à Paris quand elle est terrassée par une hémorragie cérébrale.
Elle est transférée au Panthéon le 30 novembre 2021.