1891-1967
Etats-Unis
Acteur
Charles Bickford parcourt les Etats-Unis en faisant tous les métiers, y compris marin pour la Navy. Il abandonne ses projets de devenir ingénieur et débute au théâtre en 1911. Dans les années 20, il joue pour des compagnies ambulantes, puis à Broadway, et reste à l’écart du cinéma. Il se laisse cependant attirer par l’écran dès le début du parlant, avec deux films qui sortent à quelques jours d’intervalle en 1929 : South Sea Rose, d’Allan Dwan film aujourd’hui perdu produit par Fox, et Dynamite produit et réalisé par Cecil B. DeMille pour MGM.
Rôles de composition au cinéma
En 1930 Charles Bickford est un pasteur dans les mers du Sud dans The Sea Bat de Wesley Ruggles et Lionel Barrymore, un bandit de l’Ouest dans Hell’s Heroes de William Wyler, et un chauffeur qui épouse sa patronne dans Passion Flower de William C. de Mille. Mais c’est en jouant l’amant de Greta Garbo dans Anna Christie (1930) de Clarence Brown qu’il devient une star.
Cependant, plutôt que de devenir un jeune premier romantique, il se spécialise dans des rôles de composition forts. Il incarne pères, hommes d’affaires, capitaines, qui dégagent la plupart du temps chaleur et honnêteté. Il est ainsi le médecin devenu alcoolique dans East of Borneo (1931) de George Melford avec Rose Hobart, et le compagnon d’Evelyn Brent dans Pagan Lady (1931) de John Francis Dillon.
C’est DeMille qui lui donne ensuite ses meilleurs rôles, comme Cash Hawkins dans le remake de The Squaw Man (1931), le gangster de This Day and Age (1933) ou John Latimer dans The Plainsman (1936). Il est aussi un ex-bootlegger repenti dans Men in her Life (1931), un flic au cœur d’or dans Vanity Street (1932), et un ivrogne aux poings faciles dans Panama Flo (1932). Mais son caractère indépendant l’élimine rapidement des premiers rôles, et il est gravement blessé par un lion en 1935 sur le tournage de East of Java. Il alterne alors entre les seconds rôles et les films de série B, ce qui ne l’empêche pas d’atteindre le pic de sa popularité dans les années 40 avec plusieurs nominations aux Oscars du second rôle, notamment pour The Farmer’s Daughter (1947).