1879-1917
Grande-Bretagne, Etats-Unis
Acteur
Eric Campbell, né en Ecosse en 1879, commence sa carrière sur les planches encore enfant. Il se produit dans de nombreux théâtres locaux en Ecosse et au pays de Galles. C’est là que Fred Karno le découvre, impressionné par sa haute taille et sa riche voix de baryton, et que Campbell s’initie à la comédie burlesque.
Eric Campbell débarque alors à New York avec la troupe Karno en juillet 1914, un an après Chaplin et Laurel. Il est rapidement recruté par Charles Frohman, un producteur de Broadway, et s’installe en Amérique comme acteur de théâtre. En 1915, Chaplin est à New York avec son frère Sydney pour la signature de son contrat avec la Mutual. Voyant Campbell dans une pièce à Broadway, il se souvient de lui et l’invite à rejoindre sa troupe d’acteurs.
Avec Chaplin à la Mutual
Chaplin met alors au point son maquillage : des sourcils exagérés, des yeux charbonneux, le crâne rasé et une longue barbe maigrelette. Il est ainsi l’ogre menaçant et barbu dans la plupart des films de la série Mutual en 1916-1917 : directeur du magasin dans The Floorwalker, chef des Gitans dans The Vagabond, tailleur dans The Count, machiniste dans Behind the Screen, bourgeois bedonnant dans The Rink, brute épaisse et terreur du quartier dans Easy Street, patient obèse dans The Cure. Egalement chef serveur redoutable dans The Immigrant, et soupirant d’Edna dans The Adventurer, il est toujours le rival ou l’ennemi de Charlot. Son personnage inspirera notamment Oliver Hardy. Après cette série, Chaplin commence la construction de son propre studio sur LaBrea, et pendant ce temps prête Campbell à Mary Pickford, pour son film Amarilly of Clothes-Line Alley (1917) mais il n’y apparaît pas.
L’accident
Mais sa vie personnelle est alors marquée par la tragédie et le scandale. En juillet 1917, sa femme meurt subitement. Il se remarie peu après avec une « gold digger » dont il se sépare 3 mois plus tard. Mais le 20 décembre, Campbell après une fête de Noël au Country Club de Vernon, rentre en voiture à Los Angeles complètement ivre. Sur Wilshire Boulevard il percute de plein fouet un autre voiture et est tué sur le coup.