1847-1931
Etats-Unis
Producteur
Le jeune Thomas Alva Edison grandit à Port Huron dans le Michigan. Autodidacte et curieux de tout, il multiplie les expériences de chimie et dévore les livres de sciences. Il s’intéresse ensuite au télégraphe de Morse, prend un emploi de télégraphiste à la Western Union, perfectionne le système et dépose son premier brevet. En 1869, il travaille pour le télégraphe de la Bourse de New York et crée sa première société.
L’inventeur
En 1874 il fonde son empire à Menlo Park avec des laboratoires de recherche dans le New Jersey. Précurseur de la recherche industrielle moderne, il dépose jusqu’à 400 brevets par an. Devancé par Graham Bell pour le téléphone, il construit en 1877 le premier phonographe, puis l’année suivante la première ampoule électrique à filaments. Il fonde une société qui deviendra la General Electric en 1892.
Le kinétographe
C’est en 1888 que Thomas Edison se lance dans l’image animée. A la suite des travaux de Muybridge, il invente le kinétographe, puis fonde avec son assistant William K. L. Dickson le premier studio de cinéma, la « Black Maria ». Il montre alors ses films dans les « nickelodeons », basés sur un système de visionnage individuel. Ce n’est qu’après le succès des frères Lumière qu’il se convertit à la projection sur écran. Entre temps, Dickson l’a quitté pour fonder sa propre compagnie, devenue la Biograph.
Les studios Edison
Les studios d’Edison réaliseront près de 1 200 films, généralement des courts métrages : acrobates, parades, incendies, mais aussi des films classiques comme Fred Ott’s Sneeze (1894), The Kiss (1896), The Great Train Robbery (1903) considéré comme le premier western. En 1903, Edison Manufacturing envoie une équipe filmer la mise à mort de l’éléphant Topsy à Coney Island sous le titre Electrocuting an Elephant. Plus tard les studios produisent des films plus longs comme Alice’s Adventures in Wonderland (1910), et la première version de Frankenstein (1910) d’après Mary Shelley.
En 1903, Edison commercialise sa caméra Universal Projecting Kinetoscope. Il tente de truster le marché en pleine expansion du cinéma, contribuant en 1909 à la création de la Motion Picture patents Company. En 1913 il produit le premier film court parlant en synchronisant son phonographe et son kinetoscope, mais le cinéma parlant ne s’imposera que 14 ans plus tard. Il abandonne le cinéma après l’échec de sa tentative de monopole en 1917.
Thomas Edison poursuit ses travaux et ses inventions dans son nouveau site de West Orange jusqu’à sa mort en 1931.