1885-1949
Etats-Unis
Acteur
Frère cadet de Noah Beery et comme lui originaire du Missouri, Wallace Beery débute dans le spectacle en assistant un dresseur d’éléphants dans un cirque. Il rejoint Noah à New York, chante comme baryton au music-hall et se produit à Broadway à partir de 1905. En 1913 il part pour Chicago et débute au cinéma avec les studios Essanay. Il est la vedette d’une série de courts métrages comiques dans laquelle il joue une servante suédoise corpulente nommée « Sweedie ».
Premiers rôles en Californie
Le studio émigre en Californie et c’est ainsi qu’il rencontre la frêle Gloria Swanson, avec qui il joue dans Sweedie goes to College (1915). Il l’épouse en 1916 et la retrouve dans Teddy at the Throttle (1917) chez Mack Sennett. Mais le mariage ne dure pas, miné par les abus de boisson de Wallace et ils divorcent en 1919.
Wallace Beery passe alors aux longs métrages, incarne Pancho Villa dans le serial Patria (1917) et joue dans deux films de Mary Pickford, The Little American (1917) de Cecil B. DeMille et Joanna Enlists (1918) de William Desmond Taylor. Il prouve alors sa capacité à interpréter des personnages très variés, avec une prédilection pour les « gros bras ». Il interprète ainsi de nombreux rôles de brutes, comme le capitaine du sous-marin de Behind the Door (1919), l’agresseur de l’héroïne dans Victory (1919) d’après Conrad, le cruel pacha de The Virgin of Stamboul (1920) de Tod Browning ou le méchant de The Mollycoddle (1920) avec Douglas Fairbanks. Dans The Round-Up (1920), il joue un bandit du Far West finalement abattu par le shérif Roscoe Arbuckle.
Les méchants des années 20
Beery tourne de nombreux films dans les années 20 et crève l’écran à chacune de ses apparitions. Parmi ses personnages les plus remarqués figurent le traître Magua dans The Last of the Mohicans (1920) de Maurice Tourneur, et un chef de gang chinois dans A Tale of Two Worlds (1921) de Frank Lloyd. Il brutalise le jeune Jackie Coogan dans Trouble [Chagrin de Gosse] (1922). La même année il incarne le roi Richard Cœur-de-Lion dans Robin Hood (1922) d’Allan Dwan, rôle qu’il reprend en vedette en 1923 dans Richard the Lion-Hearted de Chester Withey.
Il est aussi le rival de Buster Keaton à travers les siècles dans The Three Ages (1923), le roi Philippe IV dans The Spanish Dancer (1923) de Herbert Brenon. Il essaie de violer Norma Talmadge dans Ashes of Vengeance (1923) de Frank Lloyd, et dirige une bande de gangsters dans White Tiger (1923) de Tod Browning. En 1924 il a des rôles un peu plus nuancés, le capitaine Leigh dans The Sea Hawk [L’Aigle des Mers] de Frank Lloyd et un mauvais garçon au grand cœur dans The Red Lily (1924) de Fred Niblo.
En 1925, dans The Lost World [Le Monde perdu] d’Harry O. Hoyt il est l’intrépide professeur Challenger, dans The Devil’s Cargo [Le Cargo Infernal] un rude capitaine de navire, et dans Pony Express un pionnier haut en couleur. Il est ensuite un quartier-maitre truculent dans Old Ironsides (1926) de James Cruze, et Oklahoma Red le roi des mendiants dans Beggars of Life [Les Mendiants de la Vie] (1928) de William Wellman.
Des rôles plus nuancés à la MGM
En 1930 Beery rejoint la MGM, et grâce à son heureuse association avec Marie Dressler dans Min et Bill gravit une étape supplémentaire qui va faire de lui une star du box-office. La même année il est nommé à l’Oscar pour son portrait du détenu Butch dans The Big House, puis il joue le représentant de la loi Pat Garrett dans Billy the Kid. Mais son plus grand succès est le rôle du boxeur fatigué inspiré par l’amour de son fils Jackie Cooper dans The Champ [Le Champion] (1931) de King Vidor, rôle pour lequel il remporte l’Oscar.
Il retrouve Marie Dressler dans Tugboat Annie (1933), et plusieurs fois Jackie Cooper, notamment en Long John Silver dans Treasure Island [L’Ile au Trésor]. Il reprend en 1934 le rôle de Pancho Villa, qu’il avait déjà interprété en 1917, dans Viva Villa ! (1934). MGM intègre régulièrement Wallace Beery dans ses films de stars, Grand Hotel (1932), Dinner at Eight (1933) et China Seas (1935).
A partir de 1938, Beery s’installe dans le personnage de la brute au cœur tendre qu’il joue sans beaucoup de variantes dans la plupart de ses films ultérieurs, tous chez MGM, bénéficiant ainsi de son statut de star tout au long des années 40, quelquefois avec son frère Noah. Il est aussi associé à Marjorie Main dans une tentative pour retrouver les étincelles du couple Beery-Dressler. Comme son frère, il meurt d’une crise cardiaque à 64 ans.