1882-1962
Etats-Unis
Réalisateur
Natif de Louisville, Kentucky, Tod Browning est très tôt attiré par le monde du spectacle. Il fugue à l’âge de 16 ans pour travailler dans le monde du cirque, comme écuyer, contorsionniste, bonimenteur pour le spectacle de L’Homme sauvage de Bornéo, et clown. En 1911 il découvre le monde du théâtre et épouse l’actrice Amy Stevens. Ils s’installent à New York où Tod joue à Broadway dans la pièce burlesque The Whirl of Mirth avec Charles Murray. Engagé dans les studios de la Biograph, il est remarqué par David W. Griffith qui le fait jouer dans deux comédies Scenting a Terrible Crime (1913) et A Fallen Hero (1913) réalisées par Edward Dillon avec Charles Murray.
Hollywood et les débuts comme réalisateur
En 1914, Tod Browning suit Griffith à Hollywood et joue pour la Reliance Majestic, notamment dans An Exciting Courtship et The Housebreakers (1914), tous deux avec Fay Tincher,. Dans The Mother and the Law, qui deviendra l’épisode moderne d’Intolerance (1916), il conduit la voiture qui permet de rattraper la voiture du gouverneur. Il est aussi un des assistants de Griffith sur le film. A partir de 1915 il passe à la réalisation avec The Lucky Transfer, The Slave Girl, tous deux avec Mary Alden, An Image of the Past avec Seena Owen, et beaucoup d’autres. Mais cette même année, sous l’emprise de l’alcool, il provoque un accident où l’acteur William Booth trouve la mort, et où il est lui-même sérieusement blessé.
Devenu scénariste pendant sa convalescence, il écrit notamment Mystery of the Leaping Fish, qui sera tourné par John Emerson avec Douglas Fairbanks. Remarié en 1917 avec Alice Lillian Houghton, il passe au long métrage avec Jim Bludso, sur un capitaine de navire, incarné par Wilfred Lucas, qui se sacrifie pour sauver ses passagers. Puis il tourne un certain nombre de comédies sentimentales pour Triangle, comme en 1917 A Love Sublime avec Carmel Myers, et Hands Up ! (1917) avec Colleen Moore. De retour à New York, il réalise pour la Metro deux films avec Mabel Taliaferro, Peggy, the Will o’the Wisp et The Jury of Fate (1918), ainsi que The Legion of Death (1918) avec Edith Storey.
D’Universal à la MGM
Tod Browning rejoint alors une filiale d’Universal où il rencontre Irving Thalberg. En 1919 il engage pour The Wicked Darling [Fleur sans Tache] ceux qui seront ses deux acteurs fétiches, Priscilla Dean et Lon Chaney. Dans ce mélodrame, un bandit oblige une fille pauvre à vivre une vie de crime. Il collabore avec Priscilla pendant quatre ans, remportant un premier grand succès avec The Virgin of Stambul (1920), film d’aventures orientales avec sultan et harem. Puis il la retrouve notamment dans Outside the Law [Les Révoltés], un film de gangsters, Under two Flags (1922) sur la Légion Etrangère, et Drifting [La Marchande de Rêves] (1923) où elle trafique l’opium à Shanghai.
En 1922 cependant sa femme le quitte, excédée par ses infidélités (notamment avec la jeune Anna May Wong) et il sombre dans l’alcoolisme après la mort de son père. Il tourne cependant The Day of Faith (1923) pour Goldwyn avec Eleanor Boardman en missionnaire, et un nouveau film de gangsters avec Priscilla Dean, White Tiger [Les Fauves] (1923), deux films qui relancent sa carrière.
La situation de Browning s’améliore en 1925 : il se réconcilie avec Alice, et retrouve Irving Thalberg chez MGM. Il réalise The Mystic, avec Eileen Pringle en bohémienne dotée de pouvoirs surnaturels, et surtout The Unholy Three [Le Club des Trois], son nouveau film avec Lon Chaney et avec son ami le nain Harry Earles. C’est un succès phénoménal, et la MGM lui laisse désormais de grandes marges de manœuvre.
Collaboration avec Lon Chaney
Tod Browning tourne alors, notamment grâce aux performances de Lon Chaney, certains de ses meilleurs films, dans lesquels on retrouve les thèmes qui lui sont chers, le monde interlope, le macabre, l’infirmité. The Blackbird [L’Oiseau Noir] (1926) avec Renée Adorée comprend un double rôle à transformation de Chaney. Dans The Road to Mandalay (1926), Chaney trouve sa rédemption en sauvant sa fille Lois Moran. The Show [La Morsure], avec John Gilbert et Renée Adorée, se passe dans le monde du cirque, de même que The Unknown [L’Inconnu], où Chaney réalise une extraordinaire performance en homme sans bras pour l’amour de Joan Crawford.
London after Midnight (1927) est un film perdu mythique avec Chaney, et The Big City (1928) est un film de gangsters également perdu. West of Zanzibar [Le Talion] montre Chaney en paralytique obsédé par la vengeance sur son ennemi Lionel Barrymore, et Where East is East (1929) est une nouvelle histoire coloniale où Chaney lutte pour le bonheur de sa fille Lupe Velez.
Le parlant
Tod Browning tourne son premier film parlant, The Thirteenth Chair (1929), un policier avec Bela Lugosi en étrange inspecteur. En 1930, il quitte MGM pour Universal, mais la même année, Chaney meurt d’un cancer du larynx. Après le film de boxe Iron Man (1931) avec Jean Harlow, Tod Browning adapte Dracula de Bram Stocker avec Bela Lugosi dans le rôle du vampire.
Entre-temps Browning revenu à la MGM réalise en 1932 le mythique Freaks d’après une nouvelle de Tod Robbins et où il retrouve Harry Earles entouré d’une extraordinaire galerie de phénomènes de foire. Mais le film à l’époque révulse le public et la critique et est un échec cuisant. L’année suivante il tourne un des derniers films de John Gilbert, Fast Workers.
Browning ne réalise par la suite que trois films, un nouveau film vampirique avec Bela Lugosi, Mark of the Vampire (1935), où il retrouve Lionel Barrymore, The Devil Doll [Les Poupées du Diable] également avec Barrymore, et enfin Miracles for Sale (1939) avec Robert Young. Retiré à Malibu, Tod Browning meurt comme Lon Chaney d’un cancer de la gorge en 1962.