1883-1930
Etats-Unis
Acteur
Lon Chaney nait à Colorado Springs de parents tous les deux sourds et muets. Dès l’enfance, il montre du talent pour la pantomime pour communiquer avec eux. Il commence à monter sur les planches en 1902 et tourne avec des troupes de vaudeville et de théâtre. En 1905, il fait la connaissance de la chanteuse Cleva Creighton et l’épouse alors qu’elle n’a que seize ans. L’année suivante nait celui qui restera leur unique enfant, Creighton Chaney, connu bien plus tard sous le nom de Lon Chaney, Jr. La famille Chaney poursuit les tournées, avant de se fixer en Californie en 1910.
Débuts au cinéma
En avril 1913, Cleva se rend au Majestic Theatre de Los Angeles, où Lon travaillait à un spectacle, le Kolb and Dill show et, là, elle tente de mettre fin à ses jours en avalant du bichlorure de mercure. Cette tentative de suicide échoue, mais ruine sa carrière de chanteuse, et le scandale et le divorce qui s’ensuivent forcent Chaney à quitter le théâtre et à se consacrer au cinéma.
Entre 1913 et 1917, Chaney travaille sous contrat pour les studios Universal. Il tourne alors dans de nombreux courts et moyens métrages, comme Poor Jake’s Demise (1913) d’Allen Curtis, son premier rôle crédité, ou The Sea Urchin (1913) d’Edwin August, premier rôle à transformation où il incarne un marin bossu amoureux sans espoir. Il se signale dès lors par son don pour se grimer et incarner ainsi toutes sortes de personnages. C’est alors qu’il épouse en secondes noces l’une de ses anciennes collègues de la tournée Kolb and Dill, une danseuse de revue du nom de Hazel Hastings.
En 1917, Chaney est devenu un acteur de premier plan du studio, avec des films comme Triumph et The Scarlet Car de Joseph de Grasse, et il participe au film de propagande de Rupert Julian, The Kaiser, Beast of Berlin (1918). Mais il quitte Universal quand on lui refuse une augmentation de salaire. Durant l’année qui suit, il doit se débrouiller avec des rôles mineurs. Mais en 1918, William S. Hart lui confie le rôle du méchant face à lui dans Riddle Gawne.
Les premiers rôles à transformations
L’année suivante, Chaney joue un trappeur canadien dans Paid in Advance d’Allen Holubar, un agent secret allemand dans False Faces d’Irvin Willat, un chef de gang dans When Bearcay went dry de Ollie Sellers, un pickpocket dans The Wicked darling de Tod Browning avec Priscilla Dean, et un pirate dans Victory de Maurice Tourneur d’après Joseph Conrad.
Mais cette même année il perce vraiment dans The Miracle Man, un film réalisé par George Loane Tucker. Il interprète un contorsionniste qui simule la paralysie et se sert de la crédulité des fidèles pour faire fortune en faisant croire à un miracle qui lui permet de remarcher. Une critique élogieuse et une recette de plus de 2 millions de dollars propulsent Chaney au rang de l’acteur de genre le plus important des USA.
Faisant preuve d’une faculté d’adaptation, il utilise également des maquillages dans des films plus conventionnels, d’aventures et policiers, tels que The Penalty [Satan] (1920) de Wallace Worsley, dans lequel il joue un gangster amputé des deux jambes. Une spécialité qui va très vite devenir sa marque de fabrique : il incarne à merveille les êtres défavorisés par la nature, les infirmes, les estropiés, avec une prédilection pour le grimage spectaculaire.
Personnages pittoresques
Poursuivant sa galerie de personnages pittoresques et inquiétants, il est à nouveau un pirate dans The Treasure Island de Tourneur, un fugitif accusé de meurtre dans Nomads of the North (tous deux 1920), un Chinois irascible dans Bits of Life (1921) de Marshall Neilan, un anarchiste amoureux dans The Ace of Hearts (1921) de Worsley. Cette même année, il retrouve Tod Browning et Priscilla Dean avec Outside the Law [Les Révoltés] , où il est un gangster poursuivant un ancien escroc et sa fille de sa haine.
1922 est également une année faste pour lui puisqu’il est tour à tour un chef de gang dans Voices of the City, un chirurgien fou dans A Blind Bargain, tous deux de Worsley, un juge de village dans Quincy Adams Sawyer de Clarence Badger, un petit voleur à la recherche du Graal dans The Light in the Dark de Clarence Brown. Il est aussi à nouveau un trappeur canadien dans The Trap de Robert Thornby, un évadé se faisant passer pour un infirme dans Flesh and Blood d’Irving Cummings, Fagin le chef d’une bande de truands dans Oliver Twist de Frank Lloyd d’après Dickens, un marin chinois dans Shadows de Tom Forman.
L’année suivante il est un truand infirme dans The Shock [La Terre a tremblé] de Lambert Hillyer, un sculpteur dans While Paris sleeps de Tourneur, et un capitaine de baleinier dans All the Brother were valiant [La Force du Sang] de Irvin Willat.
Les premiers chefs-d’œuvre
C’est alors que Universal le choisit pour être Quasimodo dans une somptueuse adaptation de The Hunchback of Notre-Dame [Notre-Dame de Paris] (1923) dirigé par son complice dans de nombreux films, Wallace Worsley. Il y montre son don pour exprimer les émotions sous le maquillage le plus épais. Irving Thalberg qui était son agent de production à l’Universal engage l’acteur à la MGM. Son premier film pour le studio, He who get slapped [Larmes de Clown] (1924) est dirigé par le suédois Victor Sjöström, et Lon Chaney y est magistral en scientifique trompé devenu clown.
L’année suivante il tourne à nouveau avec Sjöström dans The Tower of Lies [La Tour des Mensonges], et retrouve un rôle de savant fou avec The Monster de Roland West. Il joue une dernière fois pour la compagnie Universal avec The Phantom of the Opera, rôle encore plus effrayant mais qui reste son interprétation la plus célèbre.
Avec Tod Browning
La même année, Chaney retrouve Tod Browning qui deviendra, en plus d’un ami, son réalisateur fétiche. Ensemble, ils tournent The Unholy Three [Le Club des Trois] qui confirme le goût commun des deux hommes pour la description des êtres en marge… Dès lors, Chaney devient une vedette exclusive de la MGM.
Lon Chaney et Tod Browning s’associent maintenant pour une série de sept films qui seront considérés comme parmi les plus intéressants et les plus caractéristiques de la carrière des deux hommes. En 1926 The Blackbird lui fournit un double rôle à transformation, The Road to Mandalay le montre en tenancier de bordel borgne.
L’année suivante il fait une prestation impressionnant dans The Unknown [L’Inconnu] avec Alonzo le lanceur de couteau sans bras, face à Joan Crawford, et London after Midnight est un classique du cinéma d’horreur, mais aussi un des plus célèbres des films perdus. En 1928 il est un gangster et patron de night-club dans The Big City, un ancien magicien paralytique ivre de vengeance dans West of Zanzibar, et un chasseur blanc retrouvant son ex-femme dans Where East is East.
Autres grands rôles
Parmi ses meilleurs rôles sans Browning, on peut également citer le Chinois de Mr Wu (1927) de William Nigh, le sergent de Tell it to the Marines (1926) de George Hill, un paysan russe dans Mockery (1927) de Benjamin Christensen, à nouveau un clown dans Laugh, Clown, Laugh ! (1928) de Herbert Brenon, un policier new yorkais dans While the City sleeps (1928) de Jack Conway, et un conducteur de train dans Thunder (1929) de William Nigh.
Lon sera toujours l’homme délaissé par la femme qu’il aime en raison de son infirmité : personnage tordu, difforme, paralysé, borgne, sans bras et torturé moralement par les affres d’un amour impossible. Mais dans tous ces rôles mélodramatiques, le comédien parvient toujours à rendre son personnage attachant et même parfois déchirant, par sa sincérité et sa puissance.
La fin
Mais l’arrivée du parlant menace sa carrière alors à son sommet. Après plusieurs mois de réticences et d’hésitations, Lon Chaney accepte enfin de tourner son premier film sonore (qui sera aussi le seul) : The Unholy Three (1930), remake de son film de 1925. Il joue le rôle d’un ventriloque qui s’exprime par cinq voix différentes dans le cours du film.
Pendant le tournage de Thunder en hiver de l’année 1929, Chaney contracte une pneumonie. À la fin de 1929, on décèle un cancer des bronches. Malgré un traitement offensif, son état de santé empire et, sept semaines après la sortie du remake de The Unholy Three, il est emporté par une hémorragie.