Arbuckle (Roscoe)

Roscoe Arbuckle, l’un des grands du cinéma burlesque américain et un moment le rival de Chaplin, a vu sa carrière brisée suite au scandale de l’hôtel St Francis en 1921, qui a fait de lui le bouc émissaire de toutes les turpitudes d’Hollywood.

Originaire du Kansas, il montre dès l’enfance une corpulence exceptionnelle qui le fait surnommer « Fatty ». Doué pour le chant, et agile et souple malgré son poids, il entre très jeune dans le monde du spectacle en tant qu’artiste de fête foraine. Au début du siècle, il rejoint des troupes de théâtre itinérantes. En 1908 il épouse sa partenaire Minta Durfee avec qui il s’engage dans la troupe Morosco Burbank Stock Company, et participe à des tournées à l’étranger.

Il débute au cinéma en juillet 1909 avec Ben’s Kid pour les studios Selig Polyscope, sous la direction de Francis Boggs.

Les débuts chez Keystone

En 1913, Mack Sennett l’engage chez Keystone et il ne tarde pas à devenir une des figures les plus populaires du studio, retrouvant alors son sobriquet de « Fatty ». Dans un de ses premiers films, The Gangsters (1913), il endosse le costume de « Keystone Kop », et contribue grandement au succès de la troupe de policiers ineptes, avec son neveu Al Saint-John.

Arbuckle tourne dans trois des films réalisés par Chaplin pour Keystone, en particulier dans The Rounders (1914). Devenu très populaire, il obtient de réaliser ses propres films, à partir de Barnyard Flirtation en mars 1914. Il joue à l’occasion avec son épouse Minta, également engagée par Sennett, comme dans Leading Lizzie Astray et Fatty’s Magic Pants (1914), deux films construits autour de sa jalousie envers les hommes qui courtisent Minta. Dans le second son rival n’est autre que Charley Chase.

Avec Mabel Normand

Mais sa partenaire la plus fréquente est alors la jeune première Mabel Normand, avec qui il forme souvent un couple romantique et improbable. Simplement amis dans Mabel and Fatty’s Wash Day, ils sont secrètement fiancés dans Fatty and Mabel’s Simple Life, et mariés dans Mabel, Fatty and the Law (les trois films en 1915). L’année suivante dans Fatty and Mabel Adrift, les amoureux se retrouvent en lune de miel dans une maison dérivant sur l’océan… Fatty est aussi élève de Mabel institutrice dans The Little Teacher (1915).

Les aventures de Fatty se poursuivent avec d’autres partenaires en 1915, avec notamment Fatty’s Plucky Pup, où il commence par exaspérer sa mère, Phyllis Allen, par son incapacité avant de sauver Josephine Stevens grâce au chien Luke. Dans Fatty’s Tintype Tangle, il aime sa femme Norma Nicholls mais es exaspéré par sa belle-mère Mai Wells. Fin 1915, la Triangle Film Corporation est créée par Ince, Griffith et Sennett et absorbe les studios Keystone. Mais la priorité donnée aux longs métrages provoque la fin de la grande époque Keystone. Arbuckle quitte Mack Sennett après avoir tourné encore une dizaine de films. Le producteur Joseph M. Schenck organise ses studios en trois départements selon les genres. Il engage Roscoe Arbuckle pour diriger le département « burlesque » : la Comique Film Corporation.

La Comique Film Corporation

Ayant alors l’entier contrôle de ses films, Arbuckle travaille avec Al Saint-John et un nouveau venu qu’il a découvert au théâtre, Buster Keaton. Le trio remporte un grand succès avec The Butcher Boy (1917) dans lequel Fatty, boucher désinvolte, se déguise en femme pour rejoindre sa petite amie dans son pensionnat. Cette collaboration se poursuit activement les deux années suivantes, avec notamment The Rough House (1917, sur lequel Keaton participe à la réalisation), His Wedding Night (1917), Good Night Nurse ! (1918), Out West (1918), Back Stage (1919), Love (1919), et The Garage (1920). Tous ces films sont du slapstick particulièrement endiablé, et le tandem Arbuckle-Keaton est extrêmement efficace.

En 1919, Arbuckle cède à Keaton son poste chez Comique Film et signe un fabuleux contrat chez Paramount pour interpréter des longs métrages. Le succès est au rendez-vous dès le premier film, The Round Up (1920), un western réalisé par George Melford, et est confirmé avec Brewster’s Millions (1921) de Joseph Henabery. Dans ces films, neuf en tout, il peut exprimer ses talents d’acteur sur un registre plus large que ses courts-métrages comiques.

Le scandale de l’hôtel St Francis

Le 5 septembre 1921, Roscoe Arbuckle participe à une fête privée au St Francis Hotel à San Francisco, avec des amis dont l’acteur Lowell Sherman. L’actrice et modèle Virginia Rappe est prise de violentes douleurs abdominales et meurt quatre jours plus tard d’une péritonite. Son amie Maude Delmont accuse Arbuckle d’avoir violé Virginia et d’avoir causé sa mort. Le comédien est arrêté et fait l’objet d’une violente campagne de presse dénonçant les mœurs dépravées d’Hollywood. Il subit trois procès, dont le dernier en avril 1922 l’innocente complètement. Mais entre temps, Hollywood l’avait mis à l’index et avait retiré tous ses films de la circulation.

Malgré son innocence reconnue, Arbuckle reste le bouc émissaire de toutes les turpitudes reprochées à l’industrie du cinéma, et la MPPDA, le comité de censure créé par William Hays, confirme son interdiction. Dès lors, il ne peut continuer à travailler qu’en tant que réalisateur et sous des pseudonymes comme William B. Goodrich. Buster Keaton le fait travailler avec lui sur plusieurs films, et il réalisera une cinquantaine de courts métrages, et quelques longs métrages comme The Red Mill (1926) avec Marion Davies, ou Special Delivery (1927) avec Eddie Cantor.

En 1927 il s’éloigne du cinéma et remonte sur les planches pour une tournée à travers les Etats-Unis. Il revient au cinéma en 1930, tourne un court métrage avec Louise Brooks, Windy Riley Goes Hollywood (1931). Il réussit finalement à tourner à nouveau en tant qu’acteur dans plusieurs courts métrages sonores de Warner Vitaphone au début des années 30, comme Buzzin’ Around (1933) où il réussit à retrouver le personnage innocent de ses débuts. Le succès semble enfin revenir, quand Arbuckle meurt brutalement d’une crise cardiaque, à 46 ans.

Sources et ressources

IMDB ; Wikipedia ; L’affaire Roscoe Arbuckle (Wikipedia)

Steve Massa : Rediscovering Roscoe: The Films of “Fatty” Arbuckle, BearManor Media (ang.)
Stuart Oderman : Roscoe « Fatty » Arbuckle: A Biography Of The Silent Film Comedian, 1887-1933, McFarland & Co Inc (ang.)
David A. Yallop : The Day the Laughter Stopped, New York : St. Martin’s Press (ang.)