1883-1957
Grande-Bretagne, Etats-Unis
Réalisateur
Natif de Liverpool, Charles Brabin émigre aux Etats-Unis vers 1900 et après divers petits boulots, débute comme acteur de théâtre. En 1908, il rejoint les studios Edison dans le New Jersey, comme acteur, puis comme scénariste et metteur en scène. Il dirige alors des productions à succès comme What happened to Mary (1912) avec Mary Fuller, un des premiers serials, The Man who disappeared (1914) avec Marc McDermott, The Midnight Ride of Paul Revere (1914) avec Augustus Phillips, Vanity Fair d’après Thackeray et The Raven avec Henry B. Walthall d’après le poème d’Edgar Poe (tous deux en 1915). Il lance ainsi la carrière de Rex Ingram, qui est son assistant sur plusieurs films importants.
Theda Bara et Ben Hur
En 1919, Charles Brabin dirige Kathleen Mavourneen et La Belle Russe, deux des derniers films de l’actrice « exotique » Theda Bara qu’il épouse en 1921. Il réalise While New York sleeps [Les Nuits de New York] (1920) avec Estelle Taylor, trois histoires policières dans les quartiers populaires de la grande ville, puis dans la même veine The Lights of New York (1922). Ensuite c’est So Big (1924), mélodrame avec Colleen Moore sur le sacrifice d’une femme pour son fils. Brabin est alors chargé de diriger la production colossale de la MGM Ben-Hur, mais malgré le soutien de la scénariste June Mathis, il est remplacé par les nouveaux dirigeants du studio qui le trouvent trop lent.
Après avoir fait un procès au studio, il tourne pour d’autres compagnies Twinkletoes (1926) avec Colleen Moore dans le rôle d’une danseuse, The Valley of the Giants (1927) et Burning Daylight (1928), tous deux avec Milton Sills et Doris Kenyon.
Fin de carrière à la MGM
Charles Brabin revient à la MGM en 1929 pour diriger The Bridge of San Luis Rey avec Lili Damita. Le début du parlant lui permet de réunir Ramon Novarro et Renée Adorée dans Call of the Flesh (1930). En 1932 il tourne New Morals for Old avec Robert Young sur l’évolution des deux enfants adultes d’un couple bourgeois. La même année il dirige deux chefs-d’œuvre morbides, The Mask of Fu Manchu [Le Masque d’Or] avec Boris Karloff dans le rôle du démoniaque Fu-Manchu, et Beast of the City avec Walter Huston. En 1933 Day of Reckoning, avec Richard Dix, montre le monde des prisons. Mais il est à nouveau remplacé, sur Rasputin and the Empress, et cette fois ne revient plus à la MGM.
Il passe la fin de sa vie en retraite avec sa femme Theda Bara, qui finira par affecter le même accent british que son mari.