1904-1974
Etats-Unis
Acteur
Joueur de football à l’Université d’Alabama, Johnny Mack Brown refuse des offres d’équipes professionnelles pour jouer au cinéma. Après des débuts en 1926 dans The Bugle Call, il signe à la MGM l’année suivante. Il joue alors dans Slide, Kelly, Slide d’Edward Sedgwick avec William Haines.
Carrière à la MGM
Il est le partenaire des grandes stars du studio : Marion Davies dans The Fair Co-ed (1927) de Sam Wood, Joan Crawford dans Our Dancing Daughters (1928) de Harry Beaumont et Montana Moon (1930) de Malcolm St Clair, et Norma Shearer dans A Lady of Chance (1928) de Robert Z. Leonard. Le studio l’associe trois fois à Greta Garbo dans The Divine Woman, le film perdu de Victor Sjöström, A Woman of Affairs [Intrigues] de Clarence Brown (1928) et The Single Standard [Le Droit d’aimer] (1929) de John S. Robertson. Il accompagne aussi Mary Pickford dans son premier film parlant, Coquette (1929) de Sam Taylor.
En free-lance
Avec son accent de l’Alabama, Johnny Mack Brown joue dans le rôle-titre de Billy the Kid de King Vidor en 1930, face à Wallace Beery. Mais ce rôle sonne la fin de sa carrière de jeune premier romantique à la MGM. Après le film de gangsters The Secret Six (1931) de George W. Hill, Johnny Mack Brown travaille quelques années en free-lance. Il joue ainsi dans The Last Flight (1931) de William Dieterle, le film légendaire sur la génération perdue, Female (1933) de Michael Curtiz, où il est un des jeunes employés « consommés » par Ruth Chatterton, et Belle of the Nineties de Leo McCarey face à Mae West (1934). Il signe alors en 1935 chez Supreme Pictures pour devenir une star de westerns de série B.
Acteur doué, c’est cependant surtout ses capacités athlétiques qui lui permettent de briller dans ces films chez Supreme, puis chez Universal à partir de 1939 (avec le cow-boy chantant Tex Ritter). En 1943 il rejoint Monogram, un petit studio chez qui il tourne encore 66 westerns avant de se retirer de l’écran.