1857-1938
France
Réalisateur
Apprenti chez un joaillier et un assureur, Emile Courtet dit Emile Cohl opte vite pour le dessin et devient l’élève du célèbre André Gill. C’est ainsi qu’il fréquente les cabarets du Chat noir, près de Pigalle et du Lapin Agile (ou « Lapin à Gill ») à Montmartre. Il participe aussi dans les années 1880 aux groupes artistiques modernistes des Hydropathes d’Émile Goudeau, puis des Incohérents. Il collabore ensuite à différents magazines, par des dessins humoristiques et des articles.
Premiers films d’animation
En 1907, Emile Cohl rejoint Gaumont pour créer des films d’animations dans la lignée des premiers essais de J. Stuart Blackton. Il crée alors le plus ancien dessin animé connu sur pellicule de cinéma, Fantasmagorie, qui est projeté pour la première fois le 17 août 1908, au théâtre du Gymnase à Paris. La même année, il réalise Le Cauchemar du Fantoche et Un Drame chez les Fantoches. Ces trois films ont en commun le style de trait « à la craie », des personnages de clowns et des transformations incessantes.
Dans les années suivantes, il réalise de nombreux films précurseurs en matière de cinéma d’animation, maniant avec autant de bonheur le dessin que les allumettes, le papier découpé ou encore les marionnettes : on peut citer Les Joyeux Microbes (1909), Clair de Lune Espagnol (1909), Le Tout Petit Faust (1910) ou Le Peintre néo-impressionniste (1910) en couleur, tous chez Gaumont. En 1910, il part chez Pathé où il tourne deux films d’animation dont Le Retapeur de Cervelles (1911) et la série comique des Jobard (1911).
Séjour aux Etats-Unis
Cohl travaille ensuite pour Eclipse avec notamment Les Exploits de Feu-Follet (1912) puis pour Éclair à Fort Lee aux États-Unis de 1912 à 1914 comme directeur d’animation. Il y réalise la série des Newlyweds (1913) d’après des dessins de George McManus. Un seul de ces films a survécu : He Poses for His Portrait, ainsi qu’un film avec des allumettes, Bewitched Matches.
Retour en France
En 1914, Cohl rentre en France et travaille pour Eclair pendant la guerre, avec la série Les Aventures des Pieds-Nickelés, dont il ne reste que des fragments. En 1920, sa carrière est finie (seuls 65 films de sa production ont été retrouvés sur plus de 300). Il termine sa vie dans la misère, et meurt en 1938 la veille de la mort de Méliès.