1903-1996
France, Etats-Unis
Actrice
Claudette Colbert, née Emilie Chauchoin à Saint-Mandé et fille d’un pâtissier parisien, arrive aux Etats-Unis avec sa famille à l’âge de 3 ans. Rêvant d’une carrière au théâtre, elle paie ses cours en travaillant dans une boutique de mode, et débute à Broadway en 1923 dans The Wild Wescotts.
Débuts au cinéma
Elle tourne en 1927 son premier film, For the Love of Mike pour Frank Capra, puis signe avec la Paramount à l’arrivée du parlant. Ses premiers films parlants, The Lady Lies de Hobart Henley avec Walter Huston, et The Hole in the Wall [Le Trou dans le Mur] (1929) de Robert Florey avec Edward G. Robinson, sont des succès. Puis elle joue dans Manslaughter (1930) de George Abbott avec Fredric March, qu’elle retrouvera dans plusieurs films. Elle est également la partenaire d’un autre Français d’Hollywood, Maurice Chevalier, dans The Big Pond (1930) de Hobart Henley et The Smiling Lieutenant (1931) d’Ernst Lubitsch.
Premiers succès
Mais c’est en 1932, avec The Sign of the Cross [Le Signe de la Croix] de Cecil B. DeMille, que Claudette Colbert est réellement remarquée et qu’elle révèle sa sensualité hautaine et son humour dans le rôle de Poppée, avec la scène célèbre du bain dans le lait. Elle est aussi la petite amie du candidat à la présidence dans The Phantom President de Norman Taurog avec George M. Cohan.
L’année suivante elle montre ses talents pour la comédie dans Three-Cornered Moon [La Lune à Trois Coins] d’Elliott Nugent avec Richard Arlen. Elle séduit un journaliste incarné par Ben Lyon en se baignant nue dans I Cover the Waterfront de James Cruze. Puis elle chante dans un cabaret dans Torch Singer d’Alexander Hall. Elle joue aussi dans la première version de Imitation of Life [Images de la Vie] (1934) de John M. Stahl avec Louise Beavers, qui suit le destin de deux femmes à travers les années.
New York Miami
Après un nouveau film pour DeMille, Four Frightened People (1934) avec Herbert Marshall, Claudette Colbert est prêtée à Columbia pour It Happened one Night [New York-Miami] de Capra. Ce film lui vaut, ainsi qu’à son partenaire Clark Gable, un Oscar inattendu pour le rôle de la riche héritière en fugue (avec une scène fameuse d’auto-stop où elle expose ses jolies jambes). Son statut de star maintenant bien établi, elle joue un nouveau rôle de femme fatale avec Cleopatra (1934), à nouveau avec DeMille, avec Warren William en César.
Suite de sa carrière
C’est ensuite dans les comédies qu’elle est la plus appréciée du public, avec notamment The Gilded Lady (1935) de Wesley Ruggles, Bluebeard’s Eighth Wife (1938) d’Ernst Lubitsch, Midnight [La Baronne de Minuit] (1939) de Mitchelll Leisen ou The Palm Beach Story de Preston Sturges (1942). Mais elle a aussi quelques bons rôles dramatiques comme celui d’une femme de l’ouest dans Drums Along the Mohawk de John Ford (1939), ou comme dans Arise, My Love (1940) de Mitchell Leisen.
Après des comédies et des films patriotiques dans les années 40, ses rôles deviennent moins intéressants jusqu’à sa dernière apparition à l’écran en 1961. Mais elle poursuit une belle carrière au théâtre, travaillant plusieurs fois avec Rex Harrison. Partageant son temps entre son appartement de New York et une ancienne plantation à la Barbade, Claudette Colbert ne se retire qu’en 1992 après 70 ans de carrière.