1890-1973
Etats-Unis
Acteur
Etudiant en droit à Seattle, Robert Armstrong abandonne tout pour s’engager dans une tournée de vaudeville. Apprenant sur le tas, il obtient finalement un des premiers rôles dans la troupe new-yorkaise du vétéran Jimmy Gleason. La pièce Iz Zat So ? le conduit à un contrat dans le cinéma et un premier film en 1927, The Main Event. Il connaît son premier grand succès l’année suivante avec A Girl in Every Port [Une Fille dans Chaque Port] d’Howard Hawks, en marin coureur de jupons et ami inséparable de Victor McLaglen.
Son expérience de la scène lui permet de passer au parlant sans problème, et on le voit souvent dans les années suivantes, par exemple en 1930 avec la gloire de Broadway Fanny Brice dans My Man. Spécialisé dans les rôles de sportifs et de costauds, il est le gangster complice de Joan Crawford dans Paid (1930) de Sam Wood, un entraîneur de boxe dans Iron Man (1931) de Tod Browning, un pilote alcoolique et casse-cou dans The Lost Squadron (1932) de George Archainbaud. Il est encore une des victimes du comte Zaroff dans The Most Dangerous Game (1932) d’Irving Pichel et Ernest B. Schoedsack, et un Américain pris dans une intrigue policière à Londres dans Blind Adventure (1933) de Schoedsack.
King Kong
Robert Armstrong était donc un choix qui s’imposait pour le rôle de l’enthousiaste et téméraire Carl Denham dans King Kong (1933) de Cooper et Schoedsack, rôle qui lui a valu de passer à la postérité. C’est lui qui force l’actrice Fay Wray à l’accompagner dans son expédition à Skull Island pour y trouver « l’argent, l’aventure et des sensations fortes », et qui prononce la conclusion de cet impérissable classique : « Ce ne sont pas les avions, c’est la Belle qui a tué la Bête ». Il reprend le rôle de Denham dans la suite Son of Kong, également en 1933. La même année il est l’ami et rival de John Gilbert dans Fast Workers, et l’année suivante un escroc tentant d’abuser deux champions olympiques dans Search for Beauty.
Toujours demandé dans les années 40 pour des personnages typés, il interprète aussi bien un officier américain, un agent Nazi ou un général japonais. Puis il travaille principalement pour la télévision dans les années 50 et 60.