1880-1958
Irlande, Etats-Unis
Réalisateur
Né en Irlande, Herbert Brenon émigre aux Etats-Unis en 1896 et commence à travailler pour le théâtre. Il dirige une compagnie à Minneapolis, fait un numéro de vaudeville avec sa femme Helen Downing et dirige un nickelodeon en Pennsylvanie, avant d’entrer aux studios IMP de Carl Laemmle. En 1912 il écrit et dirige son premier film All for Her. Il réalise alors plusieurs films avec King Baggot, notamment une des premières versions de Dr Jekyll and Mr Hyde (1913), une adaptation de Ivanhoe (1913) de Walter Scott, et Absinthe (1914), ces deux derniers films tournés en Angleterre et en France.
Films muets hollywoodiens
De retour aux Etats-Unis il tourne la fantaisie aquatique Neptune’s Daughter [La Fille de Neptune] (1914) avec la nageuse Annette Kellerman, qui connaît un succès considérable. Puis Brenon passe chez Fox où il met en scène plusieurs films avec Theda Bara, notamment The Clemenceau Case et Sin (1915). Puis c’est un autre film avec Annette Kellerman, A Daughter of the Gods [La Fille des Dieux] (1916), tourné à grands frais à la Jamaïque et comprenant quelques tableaux nus. Le film provoque des conflits entre Brenon et Fox, et n’a qu’un succès moyen.
Herbert Brenon revient alors à des réalisations plus modestes, notamment War Brides (1916) avec Alla Nazimova, et The Passing of the Third Floor Back (1918) d’après une pièce de Jerome K. Jerome. En 1919 il tourne Beatrice, une coproduction italienne sur les amours de Dante et Béatrice, avec Marie Doro et Francesca Bertini. En 1921 il dirige Norma Talmadge dans Passion Flower [Dolores], The Sign on the Door [Le Signe sur la Porte] et The Wonderful Thing. Puis en 1923 il tourne avec Betty Compson The Woman with Four Faces [La Femme aux Quatre Masques], puis avec Pola Negri The Spanish Dancer [La Danseuse Espagnole].
A la Paramount
De 1923 à 1929 il est un des réalisateurs clés de la Paramount, avec en particulier les adaptations de Barrie Peter Pan (1924) et A Kiss for Cinderella (1925), tous deux avec Betty Bronson. Il tourne alors The Street of Forgotten Men (1925) avec Percy Marmont, le proto-féministe Dancing Mothers (1926) avec Alice Joyce et Clara Bow, la première version de Beau Geste (1926) et celle de The Great Gatsby [Gatsby le Magnifique] (1926). Considéré comme un des meilleurs réalisateurs de Hollywood, il termine en beauté la période muette avec Laugh, Clown, Laugh [Ris donc, Paillasse !] (1928) avec Lon Chaney et Loretta Young, et Sorrell and Son (1927) avec Anna Q. Nilsson,, pour lequel il est nommé à l’Oscar.
Fin de carrière
Herbert Brenon passe au parlant avec une adaptation de Joseph Conrad, The Rescue (1929) avec Ronald Colman dans le rôle de l’aventurier Lingard. Mais sa carrière est sur le déclin, et il a du mal à s’adapter à l’emprise croissante des studios. Il retourne en Angleterre où il tourne son dernier film en 1940.