1906-1987
Etats-Unis
Actrice
Immortalisée par le rôle de Brigid O’Shaughnessy dans The Maltese Falcon, Mary Astor a connu aussi une longue carrière dans le muet dans les années 20.
Née dans l’Illinois d’un père professeur et immigré allemand, Lucile Langhanke gagne de nombreux concours de beauté. Des photos d’elle prises par Charles Albin attirent l’attention de la Paramount. Elle arrive à Hollywood à 15 ans et prend le nom de Mary Astor. Elle joue dès 1921 dans des courts métrages comme Brother of the Bear de Philip Carle ou The Beggar Maid de Herbert Blaché d’après un tableau de Burne-Jones. L’année suivante elle a déjà des rôles plus consistants dans John Smith et The Man who played God avec George Arliss.
John Barrymore
John Barrymore la remarque et en fait sa partenaire dans Beau Brummel en 1924. L’acteur chevronné et la jeune fille de 17 ans deviennent amants malgré la surveillance des parents de Mary. Mais cette liaison prend fin quand Barrymore rencontre une autre jeune actrice, Dolores Costello. Les Langhanke achètent la villa « Moorcrest » sur les auteurs d’Hollywood et vivent sur les revenus de leur fille tout en la contrôlant étroitement. Elle ne parviendra à gagner son autonomie qu’à l’âge de 26 ans.
Entre temps, son élégance et sa beauté délicate en font une des stars les plus recherchées d’Hollywood, dès 1924 avec The Fighting Coward de James Cruze, et The Fighting American de Tom Forman, et l’année suivante avec Oh, Doctor ! avec Reginald Denny.
La consécration
Elue WAMPAS Baby Star en 1926, Mary Astor signe chez Warner Bros, et apparaît dans de nombreux films de cape et d’épée ou drames en costumes. On la voit ainsi dans Don Q, Son of Zorro (1925), avec Douglas Fairbanks, Don Juan (1926), où elle retrouve John Barrymore, Two Arabian Knights (1927) avec William Boyd, The Sea Tiger (1927) avec Milton Sills, ou The Rough Riders (1927) sur l’épopée à Cuba de Theodore Roosevelt.
En 1928 elle passe chez Fox, y tourne des films de gangsters comme Dressed to Kill où elle sème la perturbation dans un gang, et Romance of the Underworld [Après la Rafle], où elle est une ancienne prostituée qui épouse un riche homme d’affaires. On la voit aussi dans des comédies sophistiquées comme Dry Martini d’Harry d’Abbadie d’Arrast. Elle épouse le réalisateur Kenneth Hawks, frère de Howard, qui meurt deux ans après dans un accident d’avion. Atteinte de dépression suite à ce drame, elle est soignée par le Dr Thorpe et l’épouse en 1931.
Le parlant
A l’arrivée du parlant, Mary doit suivre des cours de diction et jouer au théâtre avant de pouvoir revenir au cinéma. Elle joue d’abord dans Holiday (1930) avec Ann Harding, et dans Ladies love Brutes (1930) avec George Bancroft.
Puis elle passe brièvement chez RKO pour Behind Office Doors (1931) et The Lost Squadron (1932). Chez MGM elle joue dans le torride Red Dust (1932) avec Clark Gable et Jean Harlow, avant de retourner à son studio d’origine Warner. Elle y joue notamment dans Other Men’s Women (1931) de Wellman, The Kennel Murder Case [Meurtre au Chenil] (1933), policier avec William Powell, et The Case of the Howling Dog (1934), autre policier avec Warren William dans le rôle de Perry Mason. Elle joue également dans deux films réalisés par Archie Mayo, Convention City (1933), le film mythique (car perdu) de l’époque pre-code, et The Man with Two Faces [Vengeance d’Artiste] (1934) avec Edward G. Robinson.
Fin de carrière
Mary Astor est en plein divorce avec Thorpe en 1936 quand le journal intime qu’elle tenait fidèlement depuis des années est présenté comme preuve à l’audience. Avec la franche révélation de ses liaisons, notamment avec le dramaturge George S. Kaufman, elle devient une figure de scandale. Mais l’événement n’affecte pas le cours de sa carrière puisque la même année elle triomphe dans le rôle de l’expatriée Américaine solitaire séduite par Walter Huston dans Dodsworth. A la fin des années 30 on la voit dans des rôles de composition par exemple dans The Prisoner of Zenda (1937), Midnight (1939) avant d’atteindre le sommet de sa carrière avec The Maltese Falcon [Le Faucon Maltais] (1941). La même année, elle obtient l’Oscar du Second Rôle pour The Great Lie avec Bette Davis.