1904-1994
France, Etats-Unis
Actrice
Née en 1904 à Blaye, Liliane Carré commence sa carrière à seize ans, en tant que danseuse dans des cabarets parisiens. Elle succède ensuite à Mistinguett comme meneuse de revue au Casino de Paris. Au début des années vingt, sous le nom de Lily Deslys, elle apparaît dans plusieurs films français. Elle joue notamment dans les serials L’Empereur des Pauvres (1922) de René Leprince et La Fille Sauvage (1922) de Henri Etiévant. En 1923, elle devient définitivement Lili Damita en jouant auprès de Sarah Bernhardt dans La Voyante.
Carrière en Allemagne
Partie en Allemagne, elle a une liaison avec Michael Curtiz qui la fait jouer dans trois films, Das Spielzeug von Paris [Célimène, la poupée de Montmartre] où elle est une danseuse qui épouse un playboy, Fiaker Nr 13 (1926), mélodrame où elle est la fille d’un millionnaire élevée par un cocher de fiacre, et Der goldene Schmetterling [Papillon d’or] avec Nils Asther où elle est une serveuse de restaurant passionnée de danse. Lili Damita enchaîne les tournages, parmi lesquels Man spielt nicht mit der Liebe [On ne badine pas avec l’amour] (1926) de G.-W. Pabst, et plusieurs films de Robert Wiene comme Die grosse Abenteuerin (1928). La jeune femme est alors l’une des plus grandes stars européennes.
Les années à Hollywood
Remarquée par Samuel Goldwyn, Lili Damita débarque à Hollywood en 1928. Face à Ronald Colman, elle interprète Lady Edith Travers dans The Rescue [Le Forban] (1929) de Herbert Brenon, d’après le roman de Conrad. Elle enchaîne les premiers rôles dans plusieurs autres productions de la Metro Goldwyn Mayer et devient rapidement, avec l’arrivée du cinéma parlant, une des grandes vedettes du studio. Ses meilleurs films de cette époque sont The Cock-Eyed World [Têtes Brûlées] (1929) de Raoul Walsh avec le tandem McLaglen / Lowe, The Bridge of San Luis Rey (1929) de Charles Brabin, Fighting Caravans [L’Attaque de la Caravane] (1931) d’Otto Brower et David Burton, avec Gary Cooper.
Elle joue aussi dans les versions françaises de Quand on est belle (1932) d’Arthur Robison et One Hour with you (1932) de Ernst Lubitsch. Puis elle tourne encore The Match King (1932) de Howard Bretherton et William Keighley, avec Warren William, et en France On a volé un Homme (1935) de Max Ophuls.
Erroll Flynn
Mais Lili doit surtout sa renommée à son mariage avec Errol Flynn en 1935. Le fougueux acteur, alors débutant, devient rapidement une très grande vedette et leur relation tumultueuse fait la une de tous les journaux américains. En 1937, elle tourne un film en France, L’Escadrille de la Chance avec André Luguet, avant de se retirer définitivement des plateaux de cinéma pour s’occuper de son époux volage. En 1941, elle met au monde un fils, Sean Flynn et divorce d’Errol l’année suivante. Son unique enfant aura une tragique destinée puisqu’il sera porté disparu en 1970 pendant la guerre du Vietnam. Lili dépense alors des fortunes afin de retrouver sa trace, mais ses recherches s’avèrent infructueuses.
En 1962, Lili épouse un homme d’affaires de l’Iowa, Allen Loomis, président de la Fort Dodge Creamery Co. et des fameuses fermes Rosedale. Elle vit discrètement à Fort Dodge jusqu’en 1983, année de son divorce.