1883-1949
Etats-Unis
Réalisateur
Originaire de Californie, Victor Fleming travaille d’abord comme mécanicien et coureur automobile avant de débuter au cinéma comme cascadeur au studio Flying A à Santa Barbara. Remarqué par Allan Dwan et Marshall Neilan, il rejoint Neilan chez Kalem, puis l’unité de Douglas Fairbanks chez Triangle. Il devient alors cameraman pour The Habit of Happiness (1914), dirigé par Dwan avec Fairbanks en vedette. Il fait ensuite partie de l’équipe de cameramen qui travaille avec Griffith sur Intolerance (1916).
Débuts dans la réalisation
Lieutenant durant la Première Guerre mondiale, il est reporter de guerre en 1918 et il filme pour l’armée le voyage du président Wilson à la conférence de Versailles. De retour en Amérique, il rejoint Douglas Fairbanks dans la nouvellement formée United Artists. Il réalise grâce à son soutien ses deux premiers films en 1920, When the Clouds roll by et The Mollycoddle , où il utilise pleinement la personnalité optimiste et bondissante de Fairbanks.
Dans les années 20, Fleming tourne chez Paramount Code of the Sea (1924) avec Rod LaRocque et Jacqueline Logan, Puis il obtient son premier grand succès avec Lord Jim (1925) d’après Joseph Conrad avec Percy Marmont, confirmé par un autre film d’aventures maritimes, The Devil’s Cargo [Le Cargo Infernal] la même année, avec Wallace Beery.
Premiers grands succès
Victor Fleming réalise alors plusieurs films avec Clara Bow avec qui il a une liaison, dont Mantrap (1926) dans le Grand Nord, et Hula (1927) dans les mers du Sud. En 1927 il tourne deux films importants aujourd’hui perdu. Le premier est The Rough Riders (1927), à la gloire de l’épopée de Theodore Roosevelt dans la guerre hispano-américaine. L’autre est le premier film d’Emil Jannings en Amérique, qui vaudra à l’acteur un Oscar, The Way of All Flesh [Quand la Chair succombe] (1927).
Abie’s Irish Rose (1928), avec Buddy Rogers et Nancy Carroll, joue sur l’antagonisme traditionnel entre Juifs et Irlandais. The Awakening [L’Innocente] (1928) avec Vilma Banky est un drame romantique sur fond de Première Guerre Mondiale, et The Wolf Song [Le Chant du Loup] (1929) est un western enflammé par le couple Gary Cooper / Lupe Velez.
Le parlant
Le premier film parlant de Victor Fleming, The Virginian (1929), met en place le personnage laconique de Gary Cooper et lance sa carrière. Common Clay (1930) est un drame féministe avec Constance Bennett en femme libre. En 1932, il rejoint la MGM et réalise certains des films les plus prestigieux du studio : Red Dust [La Belle de Saïgon] (1932), Bombshell [Mademoiselle Volcan] (1933) et Reckless (1935), tous trois avec Jean Harlow. Il met en scène aussi des films d’aventures comme Treasure Island [L’Ile au Trésor] (1934) avec Wallace Beery et Jackie Cooper, ou Captains Courageous (1937) avec Spencer Tracy.
Mais c’est en 1939 qu’il réalise ses films les plus célèbres : d’abord The Wizard of Oz avec Judy Garland, avant d’être choisi par David O. Selznick pour remplacer George Cukor pour Gone with the Wind. Le film lui vaut l’Oscar, ainsi qu’à Vivien Leigh et Hattie McDaniel. En 1941, il signe une adaptation de Dr Jekyll and Mr Hyde de Stevenson, avec Spencer Tracy. Puis l’année suivante il retrouve Tracy pour Tortilla Flat d’après Steinbeck. Mais il meurt brutalement d’une crise cardiaque après avoir fini Joan of Arc avec Ingrid Bergman (1948).